বাগেরহাটের শরণখোলা উপজেলার বলেশ্বর নদীর তীরবর্তী এলাকার জেলেরা দিন দিন মাছ ধরা পেশা ছেড়ে অন্য পেশায় যুক্ত হচ্ছেন। কাঙ্ক্ষিত মাছ না পাওয়া, দাদন ও ঋণের বোঝা এবং তীব্র নদীভাঙনের কারণে শত বছরের ঐতিহ্যবাহী এই জেলে পেশাটি বর্তমানে ধীরে ধীরে বিলুপ্তির আশঙ্কার মুখে পড়েছে।

স্থানীয় জেলেদের সঙ্গে কথা বলে জানা গেছে, একসময় বলেশ্বর নদীতে বারো মাস প্রচুর পরিমাণে বিভিন্ন প্রজাতির মাছ পাওয়া যেত। কিন্তু বর্তমানে জলবায়ুর পরিবর্তন ও নানাবিধ কারণে নদীতে মাছের পরিমাণ উল্লেখযোগ্য হারে কমে গেছে। ফলে নদীতে দিন-রাত দীর্ঘ সময় জাল ফেলেও কাঙ্ক্ষিত মাছ না পাওয়ায় অধিকাংশ জেলে পরিবার তীব্র আর্থিক সংকটের মুখোমুখি হচ্ছে।

ভুক্তভোগী জেলেরা জানান, নদীতে মাছ না পাওয়ায় সংসার চালাতে তারা স্থানীয় দাদন প্রথার ফাঁদে পড়ে মহাজনদের কাছে বিপুল অঙ্কের টাকা ঋণগ্রস্ত হয়ে পড়ছেন। এছাড়া বিভিন্ন বেসরকারি উন্নয়ন সংস্থার (এনজিও) কাছ থেকে নেওয়া ঋণের সাপ্তাহিক ও মাসিক কিস্তি নিয়মিত পরিশোধ করতে গিয়ে তাদের হিমশিম খেতে হচ্ছে। মাছ বিক্রি করে যা আয় হয়, তা দিয়ে একদিকে যেমন সংসার চলছে না, অন্যদিকে ঋণের কিস্তি পরিশোধ করা অনেকের পক্ষেই অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছে।

আর্থিক অনটনের পাশাপাশি বলেশ্বর নদীর তীব্র ভাঙনের কারণে অনেক জেলে পরিবারের একমাত্র মাথা গোঁজার ঠাঁই ও বসতভিটা নদীগর্ভে বিলীন হয়ে গেছে। কোনো ধরনের পুঁজি বা আশ্রয় না থাকায় তারা চরম বিপাকে পড়েছেন। ফলে জীবন ও জীবিকার তাগিদে বাধ্য হয়ে কেউ কৃষিকাজ, কেউ দিনমজুরি, আবার কেউ ভ্যান চালানো বা ছোটখাটো ব্যবসাসহ বিভিন্ন বিকল্প পেশায় যুক্ত হয়ে বেঁচে থাকার লড়াই চালাচ্ছেন।

স্থানীয় জেলে সম্প্রদায়ের দাবি, বলেশ্বর নদীতে মাছের প্রাকৃতিক উৎপাদন বৃদ্ধি, ক্ষতিকর দাদন প্রথা রাষ্ট্রীয়ভাবে নিয়ন্ত্রণ, সহজ শর্তে ও স্বল্প সুদে সরকারি আর্থিক সহায়তা প্রদান এবং নদীভাঙন রোধে সিসি ব্লক বা টেকসই বাঁধের মতো কার্যকর পদক্ষেপ নেওয়া হলে অনেকেই আবার তাদের পুরোনো জেলে পেশায় ফিরে আসতে পারবেন।

বাজার ও উপকূলীয় বিশ্লেষকদের মতে, সংকটাপন্ন এই জেলেদের সুরক্ষায় যদি দ্রুত প্রয়োজনীয় ও সরকারি-বেসরকারি সমন্বিত পদক্ষেপ গ্রহণ না করা হয়, তবে শরণখোলার বলেশ্বর তীরের এই ঐতিহ্যবাহী জেলে সম্প্রদায় ও তাদের লোকজ পেশা একসময় কেবলই ইতিহাসে পরিণত হতে পারে।